龟甲薯蓣是一种新奇的多肉类植物,它软木状的假球根呈棕褐色的半圆球形,龟裂成六角状的瘤块,瘤块上有许多同心的多边形皱纹,犹如龟壳,这就是它中文名的来由。在台湾叫它做「龟甲龙」,与我国出产的「淮山」、四川的「脚板薯」是亲戚,都是薯蓣科的多年生蔓生植物。
「龟甲薯蓣」属龟甲龙属,有多个长像相似的品种,目前市面上可以买到的有「南非龟甲龙」及「墨西哥龟甲龙」......。前者的叶子心形,较圆短,后者的叶尖较南非种长一点;两者的假球根外观有差异,生长习性也不同。南非的是冬季生长型,会夏眠;墨西哥的是夏季生长型,会冬眠。南非龟甲龙(Dioscorea elephantipes),英文俗名Turtle shell,別名龟蔓草,原产南非的开普敦,是土著的食品,南非土著他叫「象脚」(像大象的脚,是学名elephantipes的由来),直径可达一公尺。茎干上簇生细而长、缠绕的蔓生茎,长1~2公尺。叶小,互生,叶脉5~7,心形或肾形,绿色质薄。
总状花序,雌雄异株,黄绿色的花很小,仅4毫米大,雌株花后结出羽状翼很宽的种子。主要是播种繁殖。
南非龟甲会夏眠,休眠期地上枝叶枯萎,有时也会抽出细而长的蔓生茎,但不长叶,应避免烈日曝晒,将植株放在通风凉爽处养护,在土壤过于干燥时需浇水,防假球根干枯死亡,也要防止土壤过湿。
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